L’8 febbraio 1587 è una di quelle date che Maria Stuarda, regina di Scozia, non avrebbe mai voluto segnare sul calendario. In effetti, dopo quel giorno, di calendari da sfogliare ne avrebbe visti ben pochi. Perché? Semplice: è il giorno in cui perse la testa. Letteralmente.
Fu proprio in questo giorno che si chiuse uno dei capitoli più drammatici della storia britannica con l’esecuzione di Maria Stuarda, regina di Scozia, nel castello di Fotheringhay. La sua vita, segnata da intrighi, matrimoni turbolenti e un lungo esilio, culminò in un processo per tradimento che la condannò alla decapitazione per ordine della regina Elisabetta I d’Inghilterra.
Un’infanzia tra troni e pericoli
Maria nacque nel 1542 e divenne regina di Scozia a soli sei giorni di vita, dopo la morte del padre, Giacomo V. A causa delle instabili relazioni tra Scozia e Inghilterra fu inviata in Francia, dove crebbe alla corte di Enrico II e sposò il delfino Francesco, diventando regina consorte di Francia nel 1559. Tuttavia il regno durò poco: Francesco morì l’anno seguente, lasciando Maria vedova a soli 18 anni.
Nel 1561 tornò in Scozia per regnare su un paese diviso tra cattolici e protestanti, con il riformatore John Knox tra i suoi principali oppositori. Il suo matrimonio con Henry Stuart, Lord Darnley, nel 1565, si rivelò un disastro. Darnley era ambizioso e pretenzioso, e quando Maria diede alla luce il loro figlio Giacomo VI, i rapporti tra i due divennero sempre più tesi. Nel 1567, Darnley fu assassinato in circostanze misteriose, probabilmente su ordine del conte di Bothwell, che poco dopo sposò Maria. Questo evento compromise definitivamente la sua reputazione, portando alla sua deposizione e prigionia.
Il lungo esilio e il processo per tradimento
Fuggita in Inghilterra nel 1568 Maria si affidò alla protezione di Elisabetta I, sua cugina e rivale. Ma Elisabetta, temendo che Maria potesse rivendicare il trono inglese grazie al suo diritto dinastico, la fece imprigionare per 19 anni. Durante questo lungo periodo, Maria divenne il fulcro di diversi complotti per rovesciare Elisabetta, il più celebre dei quali fu la Congiura di Babington (1586).
Questa congiura, orchestrata dal giovane Anthony Babington, prevedeva l’assassinio di Elisabetta e la salita al trono di Maria. Ma il piano venne scoperto dal segretario di stato di Elisabetta, Francis Walsingham, che intercettò e decifrò le lettere di Maria. Questo fornì la prova definitiva per la sua condanna.
Processata nell’ottobre del 1586, Maria venne dichiarata colpevole di alto tradimento e condannata a morte. Elisabetta esitò a firmare la sentenza, temendo ripercussioni politiche, ma alla fine cedette alla pressione del suo consiglio.
L’Ultimo giorno di Maria
L’8 febbraio 1587, Maria si presentò con grande dignità sul patibolo allestito nella grande sala del castello di Fotheringhay. Indossava un abito scuro, ma sotto la veste celava un vestito di velluto rosso, simbolo del martirio cattolico. Salì con compostezza sul palco, perdonò il boia e dichiarò la propria innocenza.
L’esecuzione fu tutt’altro che rapida: il boia impiegò tre colpi di scure per recidere completamente la testa della regina. Un evento raccapricciante che scosse la corte e suscitò indignazione tra i cattolici europei.
Dopo la sua morte il figlio Giacomo VI di Scozia, pur non intervenendo per salvarla, ereditò il trono d’Inghilterra alla morte di Elisabetta nel 1603, realizzando così l’unione delle corone inglese e scozzese.
L’eredità di Maria Stuarda
Maria Stuarda è rimasta una figura emblematica della storia britannica. Per alcuni fu una vittima innocente della politica spietata dell’epoca; per altri un’ingenua regnante che commise troppi errori. La sua corrispondenza e il suo testamento la dipingono come una donna convinta della propria missione regale e religiosa, fino all’ultimo respiro.
La sua vicenda è stata raccontata in numerose opere letterarie, teatrali e cinematografiche, alimentando il fascino attorno a una delle regine più tragiche della storia.
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